Le concept des Petites Cités de Caractère®, créé en 1975 en Bretagne, est né de la volonté de regrouper en réseau des communes ayant un patrimoine remarquable et souhaitant le sauvegarder. Les Petites Cités de Caractère® poursuivent leurs objectifs de sauvegarde d’un patrimoine dense et de qualité, témoin d’une histoire urbaine originale en France, de dynamisation économique, de développement d’un tourisme culturel et urbain toute l’année.

À travers une charte nationale signée en 2009, les Petites Cités de Caractère® se donnent pour missions de sauvegarder, restaurer et entretenir leur patrimoine, de le mettre en valeur, de l’animer et le promouvoir auprès des habitants et des visiteurs, afin de participer au développement économique des territoires. Le réseau des Petites Cités de Caractère® des Pays de la Loire a vu le jour en 1997 et compte aujourd’hui 47 communes engagées dans la démarche.